¿Qué es la Inmunología?; El sistema inmunitario nos protege de los invasores externos que pueden causar diversas enfermedades. Formado por los sistemas inmunitarios innato y adaptativo, estos dos sistemas trabajan juntos para protegernos de bacterias, virus, hongos y toxinas. A veces, sin embargo, el sistema inmunitario falla y se producen trastornos por inmunodeficiencia o enfermedades autoinmunitarias. En estos casos, entra en juego la inmunología.
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¿Qué es la Inmunología? Tipos y Enfermedades que Trata
¿Qué es la Inmunología?
La inmunología es el estudio del sistema inmunitario y es una rama muy importante de las ciencias médicas y biológicas. El sistema inmunitario nos protege de las infecciones mediante diversas líneas de defensa. Si el sistema inmunitario no funciona como debería, puede provocar enfermedades, como la autoinmunidad, la alergia y el cáncer.
Ahora también está quedando claro que las respuestas inmunitarias contribuyen al desarrollo de muchos trastornos comunes que tradicionalmente no se consideraban inmunológicos, como las afecciones metabólicas, cardiovasculares y neurodegenerativas, como el Alzheimer.
¿Qué es un Inmunólogo?
Un inmunólogo es un científico y/o clínico especializado en inmunología. Muchos inmunólogos trabajan en un laboratorio centrado en la investigación, ya sea en el mundo académico o en la industria privada (por ejemplo, en la industria farmacéutica).
Otros inmunólogos (inmunólogos clínicos) son médicos que se centran en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades del sistema inmunitario, como las enfermedades autoinmunitarias y las alergias.
El Sistema Inmunitario
El sistema inmunitario es un complejo sistema de estructuras y procesos que ha evolucionado para protegernos de las enfermedades. El sistema inmunitario está formado por componentes moleculares y celulares. La función de estos componentes se divide en mecanismos inespecíficos, que son innatos a un organismo, y respuestas receptivas, que son adaptativas a patógenos específicos. La inmunología fundamental o clásica consiste en estudiar los componentes que forman el sistema inmunitario innato y adaptativo.
Inmunidad innata
Es la primera línea de defensa y es inespecífica. Es decir, las respuestas son las mismas para todos los patógenos potenciales, por muy diferentes que sean. La inmunidad innata incluye barreras físicas (por ejemplo, piel, saliva, etc.) y células (por ejemplo, macrófagos, neutrófilos, basófilos, mastocitos, etc.). Estos componentes “están listos para actuar” y protegen a un organismo durante los primeros días de la infección. En algunos casos, esto es suficiente para eliminar el patógeno, pero en otros, la primera defensa se ve superada y entra en acción una segunda línea de defensa.
Inmunidad adaptativa
Es la segunda línea de defensa, que consiste en acumular memoria de las infecciones encontradas, de modo que se pueda montar una respuesta reforzada específica para el patógeno o la sustancia extraña. La inmunidad adaptativa implica anticuerpos, que generalmente se dirigen a patógenos extraños que vagan libres por el torrente sanguíneo. También intervienen las células T, que se dirigen especialmente a los patógenos que han colonizado las células y pueden matar directamente a las células infectadas o ayudar a controlar la respuesta de los anticuerpos.
Disfunción Inmunitaria e Inmunología Clínica
El sistema inmunitario es un sistema altamente regulado y equilibrado y, cuando se altera el equilibrio, puede producirse una enfermedad. La investigación en este campo consiste en estudiar las enfermedades causadas por disfunciones del sistema inmunitario. Gran parte de este trabajo tiene importancia en el desarrollo de nuevas terapias y tratamientos que pueden controlar o curar la enfermedad, alterando el funcionamiento del sistema inmunitario o, en el caso de las vacunas, cebando el sistema inmunitario y potenciando la reacción inmunitaria frente a patógenos específicos.
Trastornos por inmunodeficiencia
Implican problemas del sistema inmunitario que merman su capacidad para organizar una defensa adecuada. Como consecuencia, casi siempre se asocian a infecciones graves que persisten, reaparecen y/o dan lugar a complicaciones, lo que hace que estos trastornos sean muy debilitantes e incluso mortales. Hay dos tipos de trastornos por inmunodeficiencia: las inmunodeficiencias primarias suelen estar presentes desde el nacimiento, suelen ser hereditarias y son relativamente raras. Un ejemplo es la inmunodeficiencia común variable (IDCV). Las inmunodeficiencias secundarias suelen desarrollarse más tarde en la vida y pueden ser consecuencia de una infección, como es el caso del SIDA tras la infección por VIH.
Enfermedades autoinmunes
Se producen cuando el sistema inmunitario ataca al organismo que debe proteger. Las personas que padecen enfermedades autoinmunes tienen un defecto que les impide distinguir las moléculas “propias” de las “ajenas” o “extrañas”. Los principios de la inmunología han proporcionado una amplia variedad de pruebas de laboratorio para la detección de las enfermedades autoinmunes.
Las enfermedades autoinmunes pueden describirse como enfermedades autoinmunes “primarias”, como la diabetes de tipo 1, que pueden manifestarse desde el nacimiento o durante los primeros años de vida; o como enfermedades autoinmunes “secundarias”, que se manifiestan más tarde en la vida debido a diversos factores. Se cree que la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple pertenecen a este tipo de autoinmunidad. Además, las enfermedades autoinmunes pueden ser localizadas, como la enfermedad de Crohn, que afecta al tracto gastrointestinal, o sistémicas, como el lupus eritematoso sistémico (LES).
Alergias
Son trastornos de hipersensibilidad que se producen cuando el sistema inmunitario del organismo reacciona contra sustancias extrañas inofensivas, provocando daños en los tejidos del propio organismo. Casi cualquier sustancia puede causar alergias (un alérgeno), pero lo más frecuente es que las alergias surjan tras ingerir determinados tipos de alimentos, como los cacahuetes, o por inhalar sustancias transportadas por el aire, como el polen o el polvo.
En las reacciones alérgicas, el organismo cree que los alérgenos son peligrosos y produce inmediatamente sustancias para atacarlos. Esto hace que las células del sistema inmunitario liberen sustancias químicas potentes como la histamina, que causa inflamación y muchos de los síntomas asociados a las alergias. La inmunología se esfuerza por comprender lo que le ocurre al organismo durante una respuesta alérgica y los factores responsables de causarlas. Esto debería conducir a mejores métodos de diagnóstico, prevención y control de las enfermedades alérgicas.
Asma
Es una enfermedad debilitante y a veces mortal de las vías respiratorias. Generalmente, se produce cuando el sistema inmunitario responde a partículas inhaladas del aire, y puede provocar con el tiempo un engrosamiento de las vías respiratorias de los pacientes. Es una causa importante de enfermedad y es especialmente frecuente en los niños. En algunos casos tiene un componente alérgico, pero en otros el origen es más complejo y poco conocido.
Ver Asma Síntomas y Tratamiento
Cáncer
Es una enfermedad de crecimiento y proliferación celular anormal e incontrolada, y se define por un conjunto de características distintivas, una de las cuales es la capacidad de las células cancerosas de evitar la destrucción inmunitaria. Con el conocimiento de que la evasión del sistema inmunitario puede contribuir al cáncer, los investigadores han recurrido a la manipulación del sistema inmunitario para vencer al cáncer (inmunoterapia).
La inmunoterapia del cáncer trata de estimular los poderes innatos del sistema inmunitario para combatir el tejido canceroso y se ha mostrado extraordinariamente prometedora como nueva arma de nuestro arsenal contra la enfermedad. Otras aplicaciones de los conocimientos inmunológicos contra el cáncer incluyen el uso de anticuerpos monoclonales (proteínas que buscan y se unen directamente a una proteína diana específica llamada antígeno. Un ejemplo es el Herceptin, que es un anticuerpo monoclonal utilizado para tratar el cáncer de mama y de estómago). Además, se han desarrollado con éxito varias vacunas contra el cáncer, entre las que destaca la vacuna contra el VPH.
Trasplantes
Consisten en transferir células, tejidos u órganos de un donante a un receptor. La barrera más formidable para los trasplantes es el reconocimiento por el sistema inmunitario de los órganos trasplantados como extraños. Comprender los mecanismos y las características clínicas del rechazo es importante para determinar un diagnóstico, aconsejar un tratamiento y es fundamental para desarrollar nuevas estrategias y fármacos para gestionar los trasplantes y limitar el riesgo de rechazo.
Vacunas
Son agentes que enseñan al organismo a reconocer y defenderse contra las infecciones de agentes patógenos nocivos, como bacterias, virus y parásitos. Las vacunas proporcionan un “anticipo” de un patógeno específico, que estimula el sistema inmunitario del organismo para que se prepare en caso de que se produzca la infección.
Las vacunas contienen un elemento inofensivo del agente infeccioso que estimula al sistema inmunitario para que monte una respuesta, empezando por la producción de anticuerpos. Las células que responden a la vacuna proliferan tanto para fabricar anticuerpos específicos contra el agente provocador como para formar “células de memoria”.
Al encontrarse por segunda vez con el agente infeccioso, estas células de memoria son rápidamente capaces de hacer frente a la amenaza produciendo cantidades suficientes de anticuerpos. Los agentes patógenos del organismo acaban siendo destruidos, lo que impide que se produzcan nuevas infecciones. Varias enfermedades infecciosas, como la viruela, el sarampión, las paperas, la rubéola, la difteria, el tétanos, la tos ferina, la tuberculosis y la poliomielitis, han dejado de ser una amenaza en Europa gracias al éxito de la aplicación de las vacunas.
Inmunología Veterinaria
La inmunología veterinaria es una rama de la inmunología dedicada a mejorar la salud animal. Al igual que los humanos, los animales también padecen enfermedades causadas bien por organismos que intentan invadir su cuerpo, bien porque su sistema inmunitario no funciona correctamente.
Los animales salvajes, domésticos y de granja suelen estar expuestos a toda una serie de bacterias, virus y parásitos peligrosos, que amenazan su bienestar. Las infecciones animales pueden tener efectos generalizados en sectores de trabajo humanos, como la alimentación y la agricultura.
Además, muchas infecciones animales pueden transmitirse de forma natural a través de la barrera de las especies para infectar a los humanos y viceversa, un proceso denominado zoonosis. Por ejemplo, infecciones bien estudiadas, como la gripe porcina y aviar, así como la malaria y la enfermedad de Lyme, se deben a la transmisión de animales e insectos al ser humano. Por lo tanto, es sumamente importante controlar eficazmente este tipo de enfermedades. Estas medidas no sólo evitan cualquier transmisión posterior a otros animales y a los seres humanos, sino que también reducen cualquier consecuencia social y económica potencialmente devastadora.
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